Calata Doria funge da molo di partenza di Portovenere fin dal XII secolo, quando le galee genovesi usavano il porto naturale per controllare il Golfo dei Poeti e gli approcci a La Spezia. Oggi lo stesso molo in pietra ospita una flotta di lancette private che seguono rotte immutate da quando Lord Byron nuotò da Lerici a San Terenzo nel 1822, attraversando acque libere che portano ancora il suo nome. La topografia del golfo — una baia a mezzaluna delimitata dall'arcipelago di Palmaria a ovest e dai promontori delle Cinque Terre a est — crea un microclima dove le creste appenniniche deviano il tempo settentrionale, lasciando la costa ligure calma per più di 280 giorni l'anno. Quel riparo ha reso Portovenere un ancoraggio strategico per la Repubblica di Genova e successivamente una stazione di rifornimento di carbone per la Marina Militare, ed è la stessa geografia che consente alle piccole imbarcazioni di operare in sicurezza durante tutta la stagione. Un noleggio privato di barche da Portovenere naviga in tre zone distinte all'interno del Golfo dei Poeti. Il circuito interno gira intorno a Palmaria, Tino e Tinetto — le tre isole che formano un frangiflutti naturale e una zona cuscinetto UNESCO che protegge il borgo medievale. Il fianco occidentale di Palmaria è trafitto da oltre una dozzina di grotte marine, tra cui la Grotta Azzurra, una camera di calcare di 30 metri accessibile solo da imbarcazioni a basso pescaggio con l'alta marea. Il Tino rimane una riserva militare, con la sua abbazia dell'XI secolo visibile ma non accessibile, mentre il monastero in rovina del Tinetto si aggrappa a una roccia lavata dalle onde larga appena 200 metri. La rotta centrale segue la costa verso nord in direzione di Riomaggiore e Manarola, passando davanti al santuario sulla scogliera della Madonna Bianca e ai vigneti terrazzati che producono lo Sciacchetrà DOC delle Cinque Terre. L'itinerario più lungo si estende per tutti i 18 chilometri fino a Monterosso, infilandosi nel varco tra gli scogli al largo e le gallerie ferroviarie che collegano i cinque borghi. Ogni promontorio rivela un altro porto minuscolo, un'altra serie di facciate pastello impilate contro la montagna. La maggior parte degli operatori di tour privati in barca a Portovenere lavora dal complesso portuale di Calata Doria, un tratto di 50 metri di pontili galleggianti gestito dall'Autorità di Sistema Portuale del Mar Ligure Orientale. Le partenze avvengono tutti i giorni dalle 09:00 alle 19:00 tra aprile e ottobre, con orari ridotti nei mesi di spalla. Le opzioni di noleggio vanno dai gommoni rigidi che possono ospitare sei persone e raggiungere Monterosso in 40 minuti, alle restaurate lancette in legno tipo gozzo ligure che navigano a otto nodi e sostano per nuotare al largo di Punta del Corvo. L'escursione di marea del golfo raramente supera i 30 centimetri, quindi l'imbarco è semplice anche per i passeggeri che non hanno familiarità con le piccole imbarcazioni. Le partenze mattutine tra le 09:00 e le 11:00 offrono i mari più calmi e la luce migliore sui lati orientali dei borghi delle Cinque Terre, prima che i venti termici pomeridiani si alzino e i tour in barca da La Spezia inizino le loro corse.